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Una gran Amenaza.
El permafrost siberiano liberando la plaga paleolítica: una gran amenaza para la Tierra
Permítanme contarles una historia apasionante que se desarrolla en un futuro que podría estar a la vuelta de la esquina.
Nuestra historia comienza con un emocionante descubrimiento realizado por una expedición científica rusa en las remotas regiones del permafrost septentrional de Siberia: los restos de una mamut hembra, preservados durante 22.000 años en el abrazo helado de Saiylyk, una remota aldea minera.
Como si el aumento de las temperaturas no fuera suficiente para derretir el suelo congelado, las excavaciones y perforaciones del complejo industrial perturbarían el sueño eterno de esta magnífica criatura.
Este mamut perfectamente conservado, como se reveló más tarde al examinar su contenido estomacal, murió trágicamente durante el parto, en un día indeterminado de primavera.
Junto a los miembros de la expedición, un gran grupo de trabajadores y técnicos de la mina también fueron testigos de este esfuerzo de recuperación. Muchos de ellos ayudarían en la excavación, tal vez sin tomar las precauciones necesarias, tocando, empujando y tirando con las manos desnudas.
Inevitablemente, se producirían accidentes y su sangre entraría en contacto con los fluidos que se filtraban del cadáver en deshielo. Estos fluidos estaban contaminados con esporas de microorganismos comunes en la era paleolítica pero totalmente ajenos a nuestras defensas inmunes.
Aparece el llamado "paciente cero", un técnico que, inmediatamente después de la exhumación del mamut, se sube apresuradamente al autobús de la empresa hasta el cercano aeropuerto de Yakutsk, con la intención de volar a su familia en Novosibirsk, una ciudad siberiana de dos millones de habitantes. Durante el trayecto en autobús y el posterior vuelo comercial abarrotado, empezará a estornudar y toser.
Cuando llegue a su destino esa misma noche, habrá entrado en contacto con al menos cien personas. Sintiéndose mal durante la noche, buscará ayuda médica en el hospital más cercano.
Trágicamente, después de solo tres días, el paciente cero morirá de forma horrible, ante los ojos de innumerables médicos desconcertados y completamente impotentes.
El desenlace, como se puede imaginar, será muy familiar: titulares, informes alarmantes sobre los efectos de la infección, una frenética carrera contra el tiempo para que la ciencia desarrolle una vacuna eficaz, el desconcierto que da paso al horror, y, en última instancia, un apocalipsis.
No, esto no es el argumento de una película de desastre mal hecha. Es simplemente lo que podría pasar tan pronto como mañana. Sumerjámonos en las razones por las que esto está ocurriendo...
El documental:
https://youtu.be/WnP0qKJJun4
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Una gran Amenaza:
El calentamiento global ha estado durante mucho tiempo asociado con el surgimiento de nuevos riesgos para la salud, principalmente debido a la migración de enfermedades tropicales a regiones templadas como Europa Occidental.
Una nueva amenaza: virus zombis - Permafrost
Sin embargo, más recientemente, nos hemos dado cuenta de que otra amenaza podría surgir del norte lejano, donde los microbios de miles de años podrían ser liberados por el permafrost ártico siberiano que se está descongelando rápidamente. Permafrost... Es un término con el que nos hemos familiarizado a lo largo de los años, especialmente a través de relatos de animales prehistóricos perfectamente conservados en el hielo siberiano. Aproximadamente el 15% del hemisferio norte está cubierto por permafrost, algunos de ellos de millones de años.
Las exploraciones de la flora microbiana del permafrost ártico comenzaron mucho antes de que la atención de los medios se disparara. Ya en 1912, se conocía la presencia de bacterias en el permafrost siberiano, y en 1944, se comprendió que estas bacterias podían sobrevivir en tales condiciones. Esta investigación, realizada principalmente por científicos rusos, pasó desapercibida por sus homólogos occidentales durante la mayor parte del siglo XX debido a la Guerra Fría y las barreras idiomáticas, y gran parte del trabajo de los investigadores soviéticos se publicó en revistas rusas que no se distribuían en el extranjero.
El término "permafrost", introducido en 1943 por el geólogo y paleontólogo estadounidense Siemon Muller, se refiere a capas de suelo permanentemente congeladas que se encuentran a profundidades de varios metros bajo la superficie, especialmente en áreas de alta latitud y alta altitud.
El permafrost consiste en una rica mezcla de materia orgánica en descomposición con una diversa población de microorganismos, lo que proporciona condiciones ideales para preservar las estructuras celulares y el ADN. Es frío, oscuro, anóxico y neutro, lo opuesto a los factores que destruyen rápidamente los microbios de la superficie: calor, luz UV, oxígeno y niveles extremos de pH.
Debajo de la capa activa, la ausencia de agua detiene todas las actividades metabólicas, matando a la mayoría de los microbios. Sin embargo, algunos de estos organismos pueden entrar en un estado latente llamado "criptobiosis", que les permite revivir en condiciones adecuadas.
Esto se aplica no solo a los microorganismos unicelulares como las bacterias o los protozoos, sino más aún a los virus, que no requieren ninguna actividad metabólica para mantener su viabilidad. El permafrost profundo se convierte así en un repositorio permanente de microorganismos y virus antiguos, que datan de hace hasta un millón de años.
Pero eso no es todo. Con el deshielo, también se liberan y reactivan bacterias y virus prehistóricos, algunos de los cuales pueden ser aún contagiosos y resistentes a los antibióticos modernos. En las capas de permafrost más antiguas, se pueden encontrar cuerpos momificados de mamuts, renos, rinocerontes lanudos e incluso humanos.
En sus cuerpos congelados se encuentran bacterias, virus y esporas conservadas criogénicamente durante siglos o incluso milenios. No todos ellos sobreviven intactos, pero un pequeño porcentaje de estos organismos resisten la congelación y, con el cambio climático, incluso pueden despertar y volver a la vida.
No es solo una hipótesis; estos organismos existen, han sido descubiertos y examinados a fondo. Los científicos, con un macabro sentido del humor, los han apodado "virus zombis".
Los virus identificados hasta ahora, alrededor de una docena, datan de hace decenas de miles de años. El más antiguo, que data de hace 48.500 años, es un virus gigante llamado Pandoravirus yedoma, encontrado enterrado bajo un lago, mientras que otros virus han sido extraídos de diversas fuentes, incluyendo el pelaje de un mamut y los intestinos de un lobo siberiano, todos ellos encapsulados en permafrost.
En experimentos de laboratorio, cuando se ponen en contacto con organismos unicelulares como las amebas, estos virus han demostrado su capacidad para infectarlos. Naturalmente, hasta donde sabemos, nadie ha osado experimentar con células humanas todavía.
Pero en el permafrost no sólo residen virus antiguos... Muchos más provienen de épocas relativamente recientes. Por ejemplo, una muestra de pulmón tomada de un cuerpo de mujer exhumado en 1997 del permafrost en un pueblo de la Península de Seward, Alaska, contenía material genómico de la cepa de influenza responsable de la terrible pandemia de 1918 que se cobró 20 millones de vidas en todo el mundo.
En 2012, los restos momificados de una mujer enterrada en Siberia hace 300 años se encontraron que contenían firmas genéticas del virus del sarampión, una enfermedad que logramos erradicar sólo a finales del siglo pasado.
Un episodio aún más alarmante ocurrió durante el brote de ántrax de 2016 que afectó a decenas de personas y miles de renos en Siberia. Fue causado por el rápido y profundo deshielo del permafrost durante unos veranos excepcionalmente cálidos, lo que permitió que las antiguas esporas de Bacillus anthracis resurgieran de antiguos sitios de entierro humano o cadáveres de animales.
Los epidemiólogos ofrecen la tranquilidad de que podemos esperar razonablemente que las epidemias bacterianas antiguas sean controladas por los antibióticos modernos, a pesar del descubrimiento de genes resistentes a los antibióticos en el permafrost.
Los antibióticos son fármacos de amplio espectro, que probablemente sean capaces de tratar enfermedades como la peste, el ántrax, la legionelosis, la fiebre tifoidea, la tuberculosis y la salmonelosis. Sin embargo, los antibióticos se dirigen a las bacterias, no a los virus.
Aquí es donde surge una línea de razonamiento prudente y pesimista: como lamentablemente lo han documentado las pandemias recientes, cada nuevo virus, incluso si está relacionado con familias conocidas, casi siempre requiere respuestas médicas muy específicas, como nuevos antivirales o vacunas.
No hay equivalente a los "antibióticos de amplio espectro" contra los virus. Por lo tanto, es legítimo plantear el riesgo de que las partículas virales antiguas puedan permanecer infecciosas y resurgir debido al deshielo de las capas de permafrost antiguas.
Descongelación del permafrost
La descongelación del permafrost nos expone al peligro de enfrentarnos a enfermedades que han diezmado una parte significativa de la población humana en el pasado, sin ninguna garantía de que las vacunas actuales, desarrolladas para epidemias de no más de un siglo de antigüedad, sean eficaces contra cepas más antiguas de enfermedades virales como el sarampión, la neumonía, la meningitis, la influenza o incluso el resfriado común.
El verdadero peligro de esta situación es la posibilidad de que la humanidad se encuentre con un virus no solo antiguo, sino tan antiguo que sea completamente desconocido para la ciencia médica y nuestro sistema inmunitario.
Esto realmente sucedió en 1519 cuando las fuerzas españolas de Cortés y de Alvarado desembarcaron en México. Unos pocos cientos de hombres lograron derrocar al imperio azteca, no solo gracias a las armas de fuego, sino también a las enfermedades que los españoles trajeron consigo a su llegada. La conquista de las Américas marcó la mayor guerra biológica de la historia.
Desde el segundo viaje de Colón, los europeos trajeron una lista interminable de enfermedades al Nuevo Mundo: sarampión, viruela, peste, influenza, salmonella, escarlatina y varicela. El número de muertos tras medio siglo de devastación fue inmenso. De una población estimada de 15 a 25 millones, excluyendo a Sudamérica, solo tres millones sobrevivieron en 1550.
¿La razón de esta devastación? Muy simple. Para las defensas inmunitarias de los amerindios, los virus traídos por los españoles eran completamente desconocidos, lo que los hacía letales y muy contagiosos. En ese caso, se trataba de una falta de anticuerpos debido a la larga separación geográfica entre amerindios y españoles.
Sin embargo, en el futuro cercano, el factor desencadenante podría ser los virus pertenecientes a épocas muy remotas. El sistema inmunitario humano puede no ser apto para manejar patógenos del pasado.
Nuestra defensa inmunitaria ha evolucionado lentamente a través del contacto estrecho con el medio ambiente en el que hemos evolucionado. Si hay un virus escondido en el permafrost que no hemos encontrado en miles de años, nuestras defensas podrían ser insuficientes para combatirlo.
¿Se puede hacer algo para evitar caer en esta trampa? Desde luego. Detener el proceso de descongelación y abordar la crisis climática actual en sus raíces son las mejores opciones para evitar que estas amenazas biológicas escapen del permafrost.
El conocimiento científico avanza en un mundo que cambia rápidamente, y la investigación sobre estos virus siberianos es solo el comienzo de un largo viaje. Combatir el despertar de microorganismos milenarios requiere una atención constante y una preparación proactiva. Solo a través de una mejor comprensión de estos patógenos antiguos y una acción global coordinada podemos esperar contener las amenazas emergentes.
El verdadero desafío, por lo tanto, no reside solo en descubrir estos virus zombis, sino en cómo la sociedad responde a esta nueva realidad. Los descubrimientos científicos deben abordarse con cautela y conciencia, pero también con coraje y determinación. Solo entonces podremos proteger nuestro mundo y a las generaciones futuras de estas amenazas silenciosas pero mortales que se esconden en el hielo siberiano. El momento de actuar es ahora.
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