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La Aventura de Marte.

Actualmente, los titulares astronómicos están dominados por un tema: el aclamado despliegue del telescopio espacial James Webb.

Sin embargo, no debemos olvidar que muchos otros dispositivos técnicos están actualmente desempeñando su servicio galáctico, como el rover marciano Perseverance.

El documental:

https://youtu.be/mPfLw7YTbx4

La Aventura de Marte:

En este mismo momento, mientras estás viendo nuestro video, el vehículo terrestre está buscando rastros en la superficie rojiza y brillante del cuerpo celeste que nos ayudarán a comprender mejor a nuestro vecino planetario.

El 18 de febrero de 2021, llegó el momento: el Lander de la NASA aterrizó con éxito en la superficie del planeta rojo cubierto de polvo de óxido de hierro. Además del rover marciano Perseverance mencionado al principio, esto también se aplicó a su colega técnico Ingenuity, el primer dron helicóptero en la historia que se desplegará en un cuerpo celeste distinto de la Tierra.

En el corazón de la misión Mars 2020 hay una pregunta central: ¿Se pueden encontrar rastros que indiquen la existencia de vida en nuestro planeta vecino? En vista del árido mundo desértico que encarna el cuerpo celeste hoy en día, la respuesta a esta pregunta parece clara al principio. Sin embargo, el asunto es algo diferente si volvemos el tiempo atrás unos cuantos miles de millones de años.

En ese momento, Marte no solo tenía una atmósfera mucho más densa sino también recursos hídricos abundantes. El hecho de que el planeta albergue formas de vida superiores o incluso inteligentes está categóricamente excluido en el ámbito de los expertos.

Sin embargo, formas de vida microscópicas primitivas o, en otras palabras, microbios que viven en las profundidades protegidas de la radiación del suelo, son concebibles, lo que nos lleva de nuevo al uso de Perseverance para obtener información sobre la posible vida en el planeta rojo.

El instrumento de 2,5 mil millones de dólares analizará muestras de rocas en busca de biofirmas, estudiará procesos geológicos y recopilará datos sobre la evolución geológica general de Marte. También estudiará el clima del cuerpo celeste y allanará el camino para la era de las misiones de mandar. Por ejemplo, el Rover convertirá el dióxido de carbono en oxígeno y evaluará los resultados correspondientes.

El 20 de abril de 2021, este esfuerzo se puso en práctica por primera vez en la historia de los viajes espaciales. En una hora, se produjeron 5,4 gramos de oxígeno a partir del dióxido de carbono, suficiente aire respirable para 10 minutos. Se eligió un delta de río seco en el cráter Jezero como lugar de aterrizaje.

Hasta hace unos 3.500 millones de años, aquí había un lago marciano extenso que alcanzaba una profundidad de 250 metros. Pero, ¿por qué los expertos decidieron traer un pequeño helicóptero a Marte con Ingenuity? Dado que el dispositivo de apenas 1,8 kilogramos no lleva otros instrumentos que no sean cámaras, está claro que Ingenuity sirve principalmente como modelo de prueba para objetos voladores futuros en el planeta rojo.

Hasta ahora, el Dron ha cumplido brillantemente con este requisito pionero. El 19 de abril de 2021, el helicóptero se elevó 3 metros sobre la superficie de Marte y mantuvo la altitud de vuelo programada durante poco menos de 40 segundos.

Mientras esperamos con ansias las ideas que Perseverance nos proporcionará en el futuro previsible, aprovechamos esta oportunidad para echar un vistazo a una observación literalmente impactante hecha por la sonda espacial Insight de la NASA.

Terremoto marciano más fuerte jamás registrado:

Mientras la misión Perseverance está apenas comenzando a despegar, Insight también está llegando a su fin. Aterrizado en Marte el 26 de noviembre de 2018, la misión secundaria ya está programada para terminar este año. En el período previo al proyecto, se le asignaron a la sonda, que pesa poco menos de 703 kilogramos, una serie de objetivos básicos.

En resumen, el Lander equipado con una sonda de flujo de calor y un sismómetro debía analizar el desarrollo geológico temprano del cuerpo celeste. Con la ayuda de los conocimientos adquiridos, la comprensión de la formación de cuerpos celestes similares a la Tierra debería profundizarse significativamente.

A partir de los datos recopilados, los científicos concluyeron que Marte y nuestro hogar terrestre son bastante similares en términos de estructura. Sin embargo, el planeta rojo tiene un núcleo líquido más grande, así como una corteza más delgada de lo que los expertos habían predicho de antemano.

Y la observación recientemente registrada que ocupó los titulares hace unos meses también se espera que ayude a comprender mejor el funcionamiento interno de Marte. Específicamente, Insight registró un temblor con una magnitud de cinco, lo que hace que el evento sea el terremoto más fuerte jamás registrado en un planeta alienígena.

A diferencia de los demás representantes de nuestro sistema planetario, la Tierra es el único que todavía tiene placas tectónicas activas. Los temblores que se producen en los demás cuerpos celestes, por tanto, deben tener otras causas.

De los más de 1.300 que Insight ha registrado hasta ahora en Marte, uno se destaca en particular: el terremoto de magnitud 4,7 del 4 de mayo de 2022. Este terremoto habría sido claramente perceptible también en la Tierra. De hecho, los expertos aún están discutiendo sobre el origen de los terremotos en Marte.

Hasta ahora, los investigadores solo han descifrado parcialmente cómo se produce en detalle la formación del manto marciano y hasta qué punto existen corrientes de magma o incluso una convección de manto allí. Si los científicos logran desentrañar este misterio fundamental, también se acercarán a responder otra pregunta no menos emocionante: ¿qué causó que el planeta rojo perdiera su campo magnético global en el pasado?

Material imposible:

En 2016 hubo mucha expectación entre los expertos. El rover Curiosity de la NASA registró un hallazgo proverbialmente imposible en el planeta rojo: en una muestra de roca del cráter Gale, el dispositivo encontró residuos del mineral trinita. En detalle, este era una forma particular de cuarzo que generalmente se asocia con volcanismo rico en ácido silícico.

Por lo tanto, el mineral se forma cuando los silicatos se calientan primero intensamente y luego se enfrían rápidamente. Se sabe bien que esta forma de vulcanismo, que se acompaña de una alta concentración de ácido silícico, se produce en algunos lugares de la Tierra, pero nadie sospechaba hasta este descubrimiento que también podría existir en nuestro planeta vecino.

Al principio, los científicos intentaron encontrar indicios de que el trinita también podría formarse a temperaturas más bajas, pero como esta búsqueda de pistas no dio resultado, surgió la hipótesis de que Marte alguna vez fue escenario de una actividad volcánica mucho más violenta de lo que se suponía anteriormente. Sin embargo, un equipo de investigadores de la Universidad de Rice en Houston ha logrado ahora proporcionar una explicación plausible para lo aparentemente imposible.

La magma en cuestión debe haber permanecido en la cámara subterránea más tiempo de lo habitual, donde se enfrió un poco con el tiempo. En el curso de esto, las porciones ricas en silicatos de la mezcla al rojo vivo subieron a la superficie.

Durante una violenta erupción, se expulsó principalmente el material rico en silicatos que contenía el trinita descubierto posteriormente. Con la ayuda del viento, finalmente fue transportado al cráter Gale, que en ese momento aún debía contener agua. Las características marcas de meteorización no dejan dudas al respecto.

Huellas de vida:

Una cosa es segura, si la vida existió o incluso aún existe en Marte, debe haber dejado sus huellas allí. Después de que Curiosity se encontró con moléculas orgánicas en el planeta rojo en el verano de 2018, el mundo experto estaba desconcertado. Investigaciones posteriores muestran que la concentración de metano también está sujeta a fluctuaciones regulares y no está distribuida uniformemente, sino que está presente en patrones de concentraciones elevadas.

Sin embargo, todavía no podemos decir con certeza absoluta de dónde proviene el metano en la atmósfera marciana. Las teorías relevantes van desde impactos de cometas hasta vulcanismo activo hasta microorganismos productores de metano.

Sin embargo, estos microorganismos tendrían que estar a gran profundidad, es decir, en esas regiones subterráneas donde las temperaturas permiten la presencia de agua líquida permanentemente. Aunque el metano también puede formarse abiótico, hasta el 95% de todo el metano en la Tierra se produce biológicamente.

Mientras que las agencias espaciales internacionales dejan caer equipos cada vez más complejos en el planeta rojo, algunas pistas sobre la existencia de vida marciana también vienen directamente a nuestra Tierra. Entre los más importantes se encuentran el meteorito Noa, que impactó cerca de un pueblo egipcio a principios del siglo 20.

En el contexto de una investigación realizada en 1999, los investigadores descubrieron diferentes aminoácidos y posibles rastros de biósfera. Luego, siete años después, una porción de la roca galáctica se rompió para permitir el análisis de una muestra libre de contaminantes.

En el proceso, los expertos se encontraron con muchos materiales carbonosos complejos que contenían poros y canales en la roca, muy similares a los que conocemos de las bacterias terrestres. Sin embargo, esto no significa que el meteorito marciano proporcione una prueba irrefutable de la existencia de microorganismos en Marte.

De hecho, la mayoría de los expertos creen que la mera presencia de estas formas conspicuas no es suficiente para confirmar las bacterias marcianas.

El lanzamiento de Insight, una misión del siglo:

Las sondas y los vehículos de exploración marcianos han sido muchos en la historia de la exploración planetaria hasta la fecha, pero Insight era diferente. El inusual Lander fue diseñado y equipado como ninguna sonda anterior.

Los científicos involucrados en el proyecto observaron con entusiasmo el lanzamiento del cohete Atlas 5 que llevaría a Insight al espacio. El 5 de mayo de 2018, el tiempo había llegado y la nave espacial despegó de la Base Aérea de Vandenberg y partió en su viaje.

En la NASA, el lanzamiento de la misión fue visto con emociones encontradas. En ese punto, más de la mitad de las misiones marcianas planificadas habían fracasado, ya sea que nunca se habían lanzado o que habían fallado cuando llegaron a Marte. Se perdieron millones y nadie sabía cuál sería el destino de Insight.

Insight también comenzó con un problema. Un intento de lanzamiento anterior se retrasó durante varios meses debido a una fuga de vacío en un instrumento. Pero todo fue bien en órbita terrestre. Insight se separó lentamente de las etapas del cohete y luego flotó libremente en el espacio.

El Lander estuvo en el espacio durante 6 meses y medio. El dispositivo técnico recorrió 484 millones de kilómetros hasta que entró en la fina atmósfera de Marte a 125 kilómetros sobre la superficie.

El 26 de noviembre de 2018, la sonda que pesaba solo 700 kilogramos se precipitó a través de la atmósfera a casi 20.000 kilómetros por hora y tuvo que soportar temperaturas de alrededor de 1500°C. Para garantizar que los finos instrumentos de medición a bordo de la sonda y todos los demás trucos caros pudieran soportar este estrés extremo, Insight estaba asegurado en una especie de cubierta protectora.

La sonda recorrió los últimos metros colgada de un paracaídas y sus propios pequeños motores cohete proporcionaron la fuerza de reacción necesaria para permitir que la sonda aterrizara de forma segura y suave sobre el suelo marciano.

Tan pronto como llegó, Insight comenzó a desplegar sus paneles solares y a tomar mediciones iniciales. Así comenzó un período de cuatro años de emocionante exploración marciana.

Misiones marcianas pasadas:

Insight fue la primera estación de medición sísmica de alto poder en Marte. La NASA había enviado anteriormente dos otras misiones principales a Marte equipadas con sismómetros. Sin embargo, la tecnología de Viking 1 y Viking 2, que fueron lanzadas en los años 70, no puede compararse con las capacidades técnicas de Insight.

Además, las misiones Viking fueron bastante fracaso. El sismómetro de Viking 1 no funcionó correctamente durante el aterrizaje y no pudo utilizarse en absoluto. Viking 2 pudo tomar mediciones, pero los instrumentos estaban tan mal calibrados después del aterrizaje que nunca quedó claro si las mediciones de la sonda se debieron a la actividad sísmica o a algo más.

Misión y desafíos de Insight:

Insight estaba destinada a compensar este fracaso de las misiones Viking. Después de muchos años, el objetivo principal de la sonda era claramente examinar y explorar el interior de Marte. Para este propósito, el Lander, que tenía aproximadamente 1 metro de altura y 6 metros de largo, estaba equipado entre otros con un sismómetro y un brazo robótico altamente móvil.

La energía necesaria era proporcionada por los dos paneles solares que le daban a esta sonda su apariencia distintiva. Además de los instrumentos sísmicos, Insight tenía una estación meteorológica pequeña y completa a bordo y un brazo robótico llamado el topo que la sonda utilizaría para excavar profundamente en el suelo marciano para tomar mediciones de temperatura en las capas superiores de roca.

Los primeros datos fascinaron a todos, incluso durante la aproximación al aterrizaje y con los paneles solares todavía plegados, Insight comenzó a recopilar datos.

En la NASA, los científicos y técnicos estaban entusiasmados. El Lander captó vibraciones de los vientos marcianos y, por primera vez, filmó nubes de hielo de agua pasando directamente sobre sus cabezas. Las cintas del sonido de Marte han estado emocionando a millones de personas en Internet desde el lanzamiento de la misión.

El secreto de la actividad sísmica:

Las señales sísmicas son cualquier vibración o sonido intrínseco que un planeta experimenta o produce. Como la Tierra, Marte no está en silencio en su interior o al menos ahora lo sabemos y gracias a Insight. Antes de eso, no estaba tan claro para los científicos qué tan vivo y activo todavía está Marte en su interior.

Actualmente, el planeta Marte se presenta como un mundo desolado y rocoso, con impresionantes formaciones rocosas, montañas imponentes y profundos cañones. Sin embargo, no hay rastros de vida o vegetación, ni tampoco evidencia de agua líquida. Si bien se han descubierto indicios de lagos secos, incluso océanos enteros y cursos fluviales, surge una pregunta fundamental: ¿a dónde ha ido toda el agua si Marte alguna vez fue un mundo acuático templado?

Además de monitorear la actividad sísmica, como los temblores marcianos, Insight fue diseñado para escanear el interior de Marte. A lo largo de los meses, se ha creado un mapa perfecto del interior marciano gracias a la grabación de ondas internas. En estos mapas internos, los investigadores esperaban encontrar evidencia de lagos subterráneos o depósitos de agua. Sin embargo, su principal interés se centraba en la actividad de los temblores marcianos.

InSight ha registrado aproximadamente 450 temblores sísmicos. Estos temblores marcianos son generalmente muy finos y uniformes. Los más fuertes de ellos tienen magnitudes de 4,0 a 5,0, aunque la gran mayoría de los temblores se han registrado por debajo de ese nivel.

Lo sorprendente es que los investigadores han detectado temblores con una frecuencia de repetición similar al latido cardíaco humano. Casi parecía como si Marte estuviera más vivo en su interior de lo que los científicos habían pensado anteriormente. Cada uno de estos temblores también cuenta una historia única sobre la actividad geológica de Marte y su evolución continua.

A medida que las finas ondas viajan a través del subsuelo marciano, se encuentran con diferentes capas de roca, cavidades y estratos. Dentro de cada una de estas capas, las ondas sísmicas interactúan con sus propios patrones vibratorios. Basados ​​en los cambios que experimentan los patrones de frecuencia a medida que viajan a través del planeta, los investigadores pueden obtener detalles sobre la composición interna del planeta.

Afortunadamente, un impacto de meteorito proporcionó respuestas a dos preguntas que los científicos habían buscado durante mucho tiempo: si Marte aún tiene un núcleo activo en su interior y por qué evolucionó hasta convertirse en polvo, seco y desolado.

Un meteorito impactó en el lado opuesto de Marte y provocó vibraciones que se propagaron instantáneamente por todo el planeta. Estas ondas midieron virtualmente a Marte en su sección transversal completa y, por lo tanto, finalmente proporcionaron a los científicos la respuesta a la pregunta del núcleo.

Por primera vez, los investigadores pudieron percibir que Marte, de hecho, tiene un núcleo activo. La sorpresa fue que este núcleo, de aproximadamente 1.830 kilómetros de ancho, tiene que ser líquido en su totalidad.

Nuestra Tierra tiene un núcleo de hierro casi sólido rodeado de materiales líquidos y una corteza, creando un campo magnético estable y óptimo que nos protege de las influencias del cosmos. El campo magnético débil de Marte fue casi seguro responsable de dejar al planeta casi indefenso contra el bombardeo de partículas solares y rayos cósmicos.

El campo magnético específicamente nos protege de la radiación solar. Las líneas del campo magnético atrapan los innumerables rayos que golpean nuestro planeta diariamente desde el Sol y los guían a lo largo de sus líneas de curso hacia una especie de bolsa protectora.

En Marte, esta protección puede que nunca haya sido tan desarrollada como en la Tierra. Los vientos solares y la radiación cósmica del espacio golpearon a nuestro planeta vecino con mucha más fuerza. La atmósfera probablemente se volvió más y más delgada, y el agua escapó al espacio, se retiró bajo tierra o se congeló. Si Marte realmente alguna vez fue un mundo similar a la Tierra, se convirtió en un desierto debido a la falta de protección.

Durante la misión Insight, la evidencia también creció de que Marte realmente fue una vez un mundo con agua, un clima templado y quizás plantas o seres vivos simples. Profundo, debajo de la superficie polvorienta de Marte, el módulo de aterrizaje marciano encontró evidencia para apoyar estas teorías. Las mediciones mostraron otro campo magnético 10 veces más fuerte de lo que los científicos habían pensado anteriormente.

Este antiguo campo magnético atrapado en las rocas de Marte proporcionó evidencia de una época en la que Marte tenía una atmósfera más densa y posiblemente agua líquida en su superficie.

Mientras Insight estaba deshaciendo los misterios sísmicos de Marte, la nave espacial encontró otro sonido inesperado dentro del misterioso planeta. Sonaba casi como una canción infantil. Después de los latidos del corazón de Marte y el suave silbido del viento, ahora era como si Marte estuviera tarareando casualmente. Los astrogeólogos describen este tarareo como una melodía de Marte esperando ser entendida por nosotros.

En comparación con la superficie estéril y rocosa que hasta ahora ha presentado pocas sorpresas, excepto paisajes interminables y muchas rocas, los sonidos del planeta son un auténtico tesoro de nuevos descubrimientos.

Sin lugar a dudas, durante su período de observación de 4 años, el experimento sísmico para la estructura del interior exploró casi todo el interior del planeta Rojo. Al igual que los rayos X, las ondas sísmicas atravesaron el planeta y revelaron, entre otras cosas, que Marte no tiene placas continentales como la Tierra.

Más bien, la superficie parece parecerse a una sola corteza sólida. Los científicos planetarios habían sospechado esto durante mucho tiempo y, gracias a Insight, finalmente se confirmó.
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