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Hace más de 300 millones de años, antes de la era de los dinosaurios gigantes, la Tierra estaba cubierta de insectos gigantes. Imagina un mundo donde las libélulas tienen el tamaño de cuervos y los milpiés son tan largos como automóviles. Bienvenido al período Carbonífero.

¿Por qué eran tan enormes los insectos en esta época? ¿Qué tenía que ver el oxígeno en ello? ¿Y por qué se extinguieron estos insectos? Esto es lo que pasaría, y aquí está cómo se veía la Tierra en la era de los insectos gigantes.

El período Carbonífero fue uno de los períodos más transformadores en la historia de la Tierra. Los continentes del planeta estaban comenzando a formar el supercontinente de Pangea. Extensos pantanos y cálidos bosques húmedos dominaban el paisaje. Y los insectos gigantes no eran las únicas criaturas enormes que deambulaban por el planeta.

También había una gran variedad de vida marina, como formas tempranas de tiburones y un anfibio gigante que podía llegar a medir hasta 1,8 metros de largo. Ahora, suficiente charla. Vamos a viajar atrás en el tiempo hace 300 millones de años y sumergirnos en la era Carbonífera. Lo primero que probablemente notarías serían las criaturas parecidas a insectos gigantes.

El documental:

https://youtu.be/vx_YiU36ORE

La Era de los Insectos Gigantes:

Una de las más icónicas fue la meganeura. Este insecto se asemejaba a una libélula moderna, excepto con un detalle importante. Tenía una envergadura de hasta 75 centímetros. Sí, más aterrador que eso, sin embargo, era carnívoro, cazando otros insectos y pequeños anfibios. Esperemos que no venga por ti. Así que esa cosa está en el cielo, pero en la tierra tendrás al arthropleura. Esta criatura parecida a un milpiés podía crecer hasta 2,5 metros de largo. Afortunadamente, no te perseguiría. Prefería alimentarse de vegetación en descomposición.

Otro insecto con aspecto espeluznante era el pulmonoscorpius. Este era un escorpión gigante que principalmente merodeaba por las zonas pantanosas de la Tierra. Podían crecer hasta 70 centímetros de largo. También había cucarachas gigantes que alcanzaban los 10 centímetros y efímeras con envergaduras de alas de 45 centímetros.

Así que es seguro decir que tenías mucho de qué cuidarte cuando te paseabas por este período. Pero la pregunta es, ¿cómo llegaron a ser tan grandes estos insectos de todos modos? Bueno, es posible que hayas notado, mientras has estado deambulando en la era Carbonífera, que te sientes mucho más enérgico y alerta. Tal vez hayas tenido más facilidad para correr. Esto tiene que ver con los niveles de oxígeno en tu mundo actual.

La investigación ha estimado que los niveles de oxígeno atmosférico eran tan altos como el 35% durante este período. Compáralo con el 21% que respiramos hoy en día. El oxígeno fue uno de los factores clave en el gigantismo que se encontraba en los insectos de la época. Pero, ¿por qué los haría tan gigantes? Los insectos respiran de manera diferente a otras criaturas. Los insectos no tienen un sistema circulatorio para transportar el oxígeno.

En su lugar, se entrega directamente a sus tejidos a través de una red de diminutos tubos llamados traqueas. Y cuanto más oxígeno haya en la atmósfera, más grandes serán estos insectos. Pero puede haber más razones por las que los insectos crecieron hasta este tamaño.

Otra teoría sugiere que los insectos se vieron obligados a crecer tanto debido a la toxicidad del oxígeno. Sí, tan sorprendente como es el oxígeno, puedes tener demasiado de algo bueno. Un exceso de oxígeno en tu cuerpo puede crear lo que se conoce como radicales libres. Estas son moléculas inestables que pueden dañar tus células e incluso tu ADN.

En el caso de nuestros insectos, se vieron obligados a crecer tanto. De lo contrario, sufrirían toxicidad por oxígeno. Crecer más grande ralentizaría la velocidad de absorción de oxígeno, haciendo que sea más difícil sufrir de demasiado oxígeno. Y lo mismo podría sucederte a ti. Cuanto más tiempo pases en este período, los niveles más altos de oxígeno te harán experimentar náuseas, problemas respiratorios e incluso algunos efectos en tu sistema nervioso.

Ahora bien, los insectos fueron, argumentablemente, las estrellas de esta época, pero no fueron las únicas cosas que experimentaron cambios masivos durante el período Carbonífero. Esta época se conoció como la era del carbón.

Eso se debe a las extensas capas de carbón que se formaron después de que los antiguos bosques se descompusieran. Estas capas de carbón son una de nuestras principales fuentes de energía. Todavía las estamos utilizando hoy en día, y muchas de las frutas y verduras que encuentras en la tienda de comestibles pueden ser descendientes de plantas que vivieron hace más de 300 millones de años.

El período Carbonífero vio la evolución de las primeras plantas portadoras de semillas, creando ecosistemas más diversos de lo que habíamos visto antes. Espera, ¿qué es eso allá? Parece un dinosaurio. ¡Oh, hola, pequeño. Resulta que esto no era un dinosaurio. Solo uno de los primeros reptiles en aparecer. Pero si te quedas un par de millones de años más, entrarás en la era Mesozoica, que se conoció como la era de los dinosaurios.

Hablando de cambios, la atmósfera fue otra parte de la Tierra que evolucionó durante este período. Cuando llegaste por primera vez, la Tierra tenía un clima exuberante tipo invernadero. Temperaturas cálidas y húmedas para mantener los bosques pantanosos en los que hemos estado revoloteando. Pero a medida que el período avanzaba durante millones de años, el clima hizo la transición a lo que se conoce como un estado de Tierra en casa de hielo.

La temperatura bajó significativamente y las capas de hielo comenzaron a formarse principalmente en el hemisferio sur. ¿Pero por qué ocurrió esto? Bueno, a medida que hemos estado explorando este período loco, los continentes de la Tierra han estado lentamente uniéndose para formar un supercontinente conocido como Pangea. Y cuando los continentes tan grandes comienzan a moverse, puede afectar seriamente las corrientes oceánicas, los patrones de viento y el clima global.

Ahora, los bosques tropicales se han colapsado, lo que ha llevado a una disminución de la fauna y la vegetación que antes estaban en auge. Y con la disminución de los bosques tropicales, eso significa que los niveles de oxígeno se están reduciendo. Antes de que te des cuenta, nuestros insectos gigantes comienzan a morir y a extinguirse. Sin los niveles más altos de oxígeno disponibles para mantener su tamaño, estos insectos gigantes no pueden sobrevivir.

Los niveles más bajos de oxígeno y el clima más seco han creado un hábitat más adecuado para insectos más pequeños. También en este punto, los reptiles tempranos están empezando a dominar, lo que hace que el paisaje sea mucho más difícil para los insectos. Bien. Ahora, con Pangea completamente formada, hemos entrado en el período Pérmico.

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