Recientemente el rover Curiosity de la NASA pasó a través de una zona de transición. Desde un área que alguna vez pudo haber albergado lagos en su superficie hasta una de condiciones más secas.
Curiosity tomó nota del cambio de escenario en la cima de una montaña marciana, que el robot ha estado escalando desde 2014. El monte Sharp de 5 kilómetros de altura es el pico central en el cráter Gale de Marte, que el rover está explorando en busca de signos de agua antigua. En la base del monte Sharp, Curiosity recopiló evidencias de minerales arcillosos que se formaron a partir de lagos y arroyos que una vez atravesaron el cráter Gale. Pero más arriba en la montaña, esos arroyos aparentemente se habían secado formando dunas de arena sobre los sedimentos del lago.
La llamada zona de transición está marcada por un cambio de una región rica en arcilla a una llena de sulfato mineral salado. Esto podría significar un cambio importante en el clima de Marte que tuvo lugar hace miles de millones de años. Cuanto más alto sube Curiosity en Mount Sharp, detecta menos arcilla y más sulfato. Curiosity pronto comenzará a perforar la última muestra de roca recolectada en la zona de transición con la esperanza de aprender más sobre el cambio en la composición mineral de las rocas de esa área.
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“Ya no vemos los depósitos lacustres que vimos durante años más abajo en el Monte Sharp”, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado de prensa de la NASA . “En cambio, vemos mucha evidencia de climas más secos, como dunas secas que ocasionalmente tenían arroyos a su alrededor. Ese es un gran cambio con respecto a los lagos que persistieron durante quizás millones de años”.
El área que Curiosity está explorando actualmente también cuenta con colinas que podrían haberse formado en condiciones secas. Esas colinas están marcadas por grandes dunas de arena barridas por el viento que probablemente se endurecieron formando rocas con el tiempo, según la NASA. Mientras tanto, el rover también encontró evidencias de sedimentos que fueron arrastrados por corrientes de agua a través de las dunas de arena. Esos sedimentos ahora aparecen como capas apiladas de rocas de aspecto escamoso.
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